সোলেথ তার নিজের দেয়াল ঘেরা পদ্ম পুকুরের পাশে বসেছিল। যখন হারেমের একজন রক্ষক টাইটাকে তার কাছে নিয়ে এল তখনও সে উঠল না।

হিকস্‌-রা তাদের পুরোনো রীতি এতোটাই ছেড়ে দিয়ে মিশরীয় রীতি গ্রহণ করেছে যে তারা এখন তাদের স্ত্রীদের অন্দর মহলে আবদ্ধ করে রাখে না। খোঁজারা এখনো তাদের পূর্ব ক্ষমতা রাজ মহিলাদের উপর অনেকটা প্রয়োগ করে, কিন্তু যখন সঠিকভাবে তাদের দায়িত্ব পালন করা হয় তারা অনেক স্বাধীনতা পায়। তারা বিদেশ যেতে পারে, নদীতে তাদের আনন্দের জন্য নৌকা ভাসাতে পারে, ব্যবসায়ীরা তাদের কাছে তাদের পণ্য দেখাতে অথবা ভোজে আসতে পারে, গান, নৃত্য এবং তাদের বন্ধুদের সাথে খেলাধূলা করতে পারে।

টাইটা নিজেকে সোলেথ এর কাছে একটি কাল্পনিক নামে পরিচয় দিয়ে একটা মর্যাদাপূর্ণ সম্ভাষণ জানাল। সেও অনুসরণ করল এবং ভ্রাতৃত্বের চিহ্ন চিনতে পেরে তার কনিষ্ঠ আঙ্গুলদ্বয় বাঁকালো এবং তাদের এক সাথে স্পর্শ করল। সোলেথ বিস্ময়ে চোখ পিট পিট করল এবং তার চোখ টাইটার বাঁকানো গঠনের নিচের দিকে গেল; কিন্তু একজন খোঁজার মতো দেহাকৃতি বা মুখাবয় তার নেই। তবুও সে টাইটাকে ইশারায় তার বিপরীতে রাখা আসনে বসতে বলল। টাইটা একজন দাসের পরিবেশন করা শরবতের বাটি নিল এবং তুচ্ছ বিষয়ে তারা কথা বলল কিছুক্ষণ। দ্রুতই তাদের ভ্রাতৃত্বে টাইটা তার প্রমাণ এবং সাধারণ পরিচয় স্থাপন করল। ওরকম না করে, সোলেথ টাইটার অবয়ব পর্যবেক্ষণ করতে লাগল চিন্তিত ভাবে, নেকাবের ও কালো করা চুলের দিকে তাকাতে লাগল বারবার। ধীরে ধীরে তার চোখে ফুটে উঠল অতি চেনা অবয়ব এবং অবশেষে সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, আপনার যাত্রা পথে নিশ্চয়ই বিখ্যাত ম্যাগোসের সাথে সাক্ষাৎ হয়েছে, দুই রাজ্যেই যিনি বিখ্যাত এবং তার বাইরেও, টাইটা তার নাম?

টাইটাকে আমি ভালো করেই চিনি। টাইটা বলল।

সেই সাথে সম্ভবত আপনি আপনার নিজেকেও? সোলেথ জিজ্ঞেস করল রহস্যময় কণ্ঠে।

কমপক্ষে যতোটুকু আমার নিজেকে জানা দরকার ততটুকু। টাইটা দৃঢ়ভাবে বলল এবং সোলেথের গোলগাল চেহারায় একটা হাসির ঝিলিক ফুটে উঠল।

আর কোন কথা বলার প্রয়োজন নেই। এখন বলুন আপনার কি সেবায় আমি আসতে পারি? মুখ ফুটে শুধু একবার বলুন।

*

ঐ সন্ধ্যায় নেফার, ম্যারন ও হিল্টো কার্পেট ভরা ওয়াগনে চড়ল, আর কাঁচ ক্যাচ শব্দ করা ওয়াগনটার চালকের আসনে উপবিষ্ট হলো টাইটা। ওয়াগনের ত্রুটিপূর্ণ পিছনের চাকাটা ভারসাম্যহীনভাবে এপাশ ওপাশ দুলছিল। প্রাসাদের ফটকের পাশেই নিচু সরু স্থানে একদল বাজে লোক ঘুরে বেড়াচ্ছিল। টাইটা একজনকে ডেকে গাড়ি পাহাড়া দেওয়ার জন্য একটা কপারের আংটি দিল; তারপর তার লাঠির গোড়া দিয়ে ফটকে উচ্চ শব্দে আঘাত করল। তৎক্ষণাৎ ফটকটা